“中药”这个词的出现
中药这个术语的出现，大概在清代的中后期，也就是有一百多年的历史，那么在此之前，我们国家传统用的这个药物统称为药。有时候也根据药物毒性的广义，广泛地存在毒性，所以也把这个药称为毒药，但这个比较少，在一般地情况下，都是简称叫做药。后来随着西方医药的传入，尤其是系统地传入以后，为了区别于西方这个医药（医学和药学）和我们传统的医学和药学（一词）区别，所以人们把西方传入的医学叫做西医，把西方传入的药学叫做西药，那么相对来讲，我们中华民族固有的这个医学就叫中医，中医学，那么传统使用的药物就叫做中药。
虽然中药使用了有一百多年的历史，但是怎样对中药下一个定义？就是什么叫中药？那么目前很少见到有人进行讨论。
因为中国，所以叫中药么？
对中药这个概念的鉴定就有不同的说法，有的人把中药的“中”理解为是一个地域的概念，就是中国的意思，就认为中药是产于中国的药物，那么这种说法它有一定的道理。因为这个中药千百年以来，都是在我们国家的人们当中使用，它主要是出产在中国，这个是客观的事实。
但是在这个中药当中，从古代开始一直就有外来药，它并不产在中国。
比如说在中药当中的活血化瘀药当中的乳香、没药，它的原产地是在东非，东非的埃塞俄比亚、索马里这样的一些国家为主产地，在汉代末期，魏晋南北朝这个时期，那么是由佛教把这两个药带到中国，当时不是作为药物使用，而是佛教作为一些宗教仪式使用的这种物质，或者把它作为香料这样子来使用，后来发现它是一个重要的活血化瘀止痛的药物，那么慢慢地就成为了中药。
比如说西洋参，大家比较熟悉的西洋参，它主要是产在美国、加拿大这样的一些国家，我们国家过去不出产，也是近年来开始引种，象这样的情况在中药里面还比较多，也就是中药它虽然主要产在中国，但是不完全是中国出产的，也就是有外来的药物。
从另一个方面来看，出产在中国的药物，也未必是都作为中药使用，比如说现在常常用来治疗癌症的紫杉醇、喜树碱，它来源于我们国家出产的紫杉或者喜树，从里面提取的这个有效成分，但是现在还没有作为中药使用，它也产在中国。
所以中药主要产在中国，但不一定都产在中国，产于中国的药物它也不一定都作为中药使用。所以把中药称为产于中国的药，把“中”字作为地域性的概念来理解就有它的局限性，所以也不完全正确。
因为中医，所以叫中药么？
再一种说法，中药就是中医使用的药物，这个（说法）在古代应该说完全正确，因为在古代就只有中医，当然他使用的药物都是中药。
从1959年开始，我们国家开设这个中医药院校，由中医药院校培养出来的学生，那么他们的知识结构和古代的这个中医完全的不一样，他可以使用西药。西医院校培养的一些西医院的临床医生，他们在处方的时候，也常常使用中药，比如说一些中成药。所以在当代中药并不是中医使用的一种专利，尤其是我们现在除了中医、西医以外，还有中西医结合专业的，他们两类的药物都在同时地使用。所以从当代的客观实际来讲，把这中药认为是中医使用的药物也有它的局限性。
中药与天然药、化学药、生物制品的关系
目前还比较流行的一种说法，就是中药是天然药，把中药和天然药物等同起来。
天然药物是和化学合成药物相对而言的。中药当然绝大多数是天然药物，这一点是正确的，但是中药自古以来也不完全是天然药物，现在全世界都公认化学合成药的先驱是我们中国古代的炼丹术，那么最早把炼丹术当中的一些合理的部分用于这个药物的生产，首先是中医中药，所以中药自古以来，除了使用大量的天然物品以外，并不排斥一些化学合成品。目前在我们中药当中常常使用的，比如说铅丹、轻粉，这些都是属于化学合成药，中药里面从来不排斥它。所以它里面包含了一部分的化学药，它不完全是百分之百的天然药。
在西药当中，尽管现在是以化学合成的药物为主，但是有很多西药，根据《辞海》的鉴定，它也是属于天然药物的范畴。比如说最早的抗菌素青霉素，那么它是来源于植物的这个青霉菌当中提取，后来慢慢的再采用半合成，或者完全的人工合成的。
现代的一些生物制品，从分类来说，它也是属于这个天然药物的范畴，所以天然药和化学合成药不是区别中药和西药本质属性的，那么两类药物当中，都使用天然药物和化学合成的药，只是主次不同而已，在中药当中主要使用的是天然药，少量的是化学合成品。在古代主要是矿物类的化学合成品，在当代比如说人工牛黄、人工合成的冰片，那么也发展到了植物药，甚至于动物药，也有化学合成的药物使用。另一方面，在西药当中，它显然是以化学合成药物为主，但是它也有少量的或者一部分的天然的药物，所以这种解释也没有揭示中药学的本质属性。
中医理论指导下认识和使用的药物是中药
一般认为就是我们教科书上有这样一句话，就是在教材的第一页的第四段，就所谓的中药是在中医药理论指导下认识和使用的药物，就是中药。这个药物不管它是天然的，或者是人工合成的，也不管它是出产在中国，或者出产在国外，当它用中医药的理论来认识，用中医药的理论来指导使用的时候，那么它就可以称为中药，如果它还没有用中医药的理论来认识和来指导使用，它不一定是中药，它可能是西药的一个原料药。
另外，我们在中国是一个多民族的国家，那么除了中药以外，还有民族的医药，有些药物中医使用，民族医药也使用，不同的医学理论体系当中，它对这个药物的认识不同，可能它使用也有区别。
比如说中药的一味药叫做诃子，那么中药是作为一种收涩药来使用，认为它能够敛肺止咳、涩肠止泻，是用于久病体虚的咳嗽气喘，和脾胃虚弱引起的腹泻这样的一些病证，但是在藏药里面或者在蒙药里面，那么它把这个诃子称为百药之王，很多病当中都使用，认为它能够补虚强身，能够健胃，在这个不同的医学里面使用，它认识是不一样的，所以它又是中药，也是藏药，也是蒙药。
又比如说麻黄，它以整个草质茎来入药的时候，按照中医的理论来认识，它是辛温的，要给它定一个药性、药味，它是辛味的，属温性的，它主要是归肺和膀胱经的，它的功效是用于发散风寒、平喘止咳和利尿消肿，所以中医在临床上把它用于风寒感冒，或者风寒引起的咳嗽气喘和水肿。那么按照这样的理论来认识麻黄，来使用麻黄，麻黄就是一个中药。如果是把麻黄作为一个原料来提取里面的生物碱，提取麻黄素，那么认为它是一个拟肾上腺素的药，是一个升压的药物，升高血压的药物，那么这样来使用，它就是一个把麻黄作为西药的原料，作为西药在使用。它物质是相同的，但是指导的理论不一样，在临床使用上也有区别。
所以我们认为能够揭示中药这个术语的本质属性，什么叫中药？就是在中医的理论指导下认识和使用的药物叫做中药。
中药和草药原来也有区别
我们在知道了中药以后，顺便再谈一下我们经常听到的一个草药，或者说中草药。关于草药出现在宋代，这个术语使用也是有八九百年的时间。在宋代这个中药是由国家专营，那么民间不得进行随便的这种交易，那么当时由国家专营的，在这个正规的中药书上有记载的，那么它把它称为官药。相对于这个官药而言，一些流传在民间，在一些正规的药学著作上没有收载，那么就把它叫做草药。那么有的人说这个草有草粗的意思，比较粗糙，还没有上升为理论的高度，还不是很正规的这种中药，它是相对于这个比较正规的由国家专营的中药而言叫做草药。那么后来慢慢地就把一些中药书上没有收载，一些商业单位也不经营，主要是在民间以口耳相传的方式流传和使用的一些药物，就把它叫做草药。
其实中药和草药没有本质的区别，这个草药往往是中药的重要的来源，中药从古代到现在，它的使用的品种不断地增加，从最早的中药著作的三百多味药，到现在的资源普查一万多种，不断地（在）发展，很多都是从草药里面慢慢的成为了这个中药。比如说中药里面很重要的、很名贵的一味药叫做三七，一个名贵的药物。在明代李时珍的时代，那个时候中药书还没有收载，一般的医生并不清楚，往往是在民间流传使用，所以当时这个三七也是一种草药，但是后来一旦发现了它的这个有很好的活血化瘀止痛，或者止血功效以后，那么用中医的理论来整理，然后记载在中药书上以后，那么现在三七不但是一般的中药，而且是名贵的中药，这种例子是非常多的。所以草药往往是中药数量发展的源泉，没有本质的区别。
另外，草药在现代和当时的含义稍稍有一点变化，现在就说不管本草文献记没有记载，药书上有没有记载，就是说不太常用，一般的药物的经销部门不经营这样的药物都把它统称为叫草药。所以《神农本草经》上，两千年前的最早的中药著作，我们以后要讲，里面的很多药物，应该说是经典药，这个经典上收载的药物，很经典。比如说什么石龙芮（毛茛）或者这样的一些药，现在很多早就沦落为草药了。因为现在一般不太常用，药店不经营。所以这样子中药和草药就更没有很本质的区别，所以我们不应该把中药和草药对立起来，其实它都应该统称为叫中药。
